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因為過去英國殖民的緣故,板球成為了南亞地區最受歡迎的運動,其中印度的職業聯盟制度最為發達,有個世界薪資第二高、僅次於美國 NBA 的職業運動聯盟——印度超級板球聯賽(簡稱印超,英文縮寫 IPL),全聯盟的球員2018年平均年薪為506萬美金。IPL 的成功不單是因為印度國內板球市場龐大,更是因為板球的國際化。對於板球相對陌生的我們,或許有點難以想像,板球的全球觀賞人口估計僅次於足球,是世界第二普及的運動。

今年是印超成立第12個球季,開幕戰於本週六(3/23)開打場地選在衛冕冠軍清奈超級王者(Chennai Super Kings)的主場——赤丹巴蘭體育場(M. A. Chidambaram Stadium)。這個豪華聯賽的開幕儀式往往都極為盛大,還會有多位寶萊塢明星登台助陣,這大概是不看板球的國家,最容易接觸到的板球相關訊息;不過想要看熱鬧的球迷,今年可能會有點失望,因為官方日前宣布,2019年 IPL 將取消開幕儀式,而是將預算捐助給今年二月發生的普爾瓦馬恐怖襲擊(Pulwama Attack)中喪生的警察家屬。

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2019年 IPL 賽程。

IPL 目前擁有8支球隊:

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IPL 的哀愁與美麗

IPL 本季最「顯著」的改變,就是來自首都新德里,但戰績長年積弱不振的德里勇夫(Delhi Daredevils),更換隊名為「德里首都」(Delhi Capitals),不知能否重拾首都豪門的霸氣。

有趣的是,今年的參賽隊伍和11年前開幕是一模一樣的,看來似乎財大氣粗的 IPL,竟然也有著和中華職棒類似的「萬年四隊」困擾。當然這倒不一定是這麼解釋,例如發展已相當穩定的日本職棒,也是多年沒有新隊伍。IPL 其實曾經歷經二度擴編,其中第一次是玩真的,但是兩支新球隊都因為經營者的自私任性走上解散一途。

第二次擴編其實是受到假球案的影響(這點就激似中華職棒了),傳統強隊清奈超級王者和元年冠軍拉賈斯坦皇家,雙雙在2016到2017年間遭到禁賽處分,因此出現了新球隊名額的空缺,避免剩下6隊會面臨「玩不下去」的風險。

然而即使沒有新隊伍,因為 IPL 球員流動性大,對戰組合也不見得沒有新意。每年開季前,IPL 會進行球員拍賣會。IPL 和 NBA 一樣有薪資上限規定,約為3.67億台幣(8.2億盧比),而且是硬性規定,所以薪資吃不下來且非必要留下的球員,通常不會獲得球隊續約,而在期限前沒有續約成功的球員,就會和新進球員,一起加入球員拍賣會,等待別隊用剩餘預算把他撿走。這整套制度為的是平均各隊戰力,減少萬年豪門和萬年爛隊的機率,也讓 IPL 每年有更多的懸念。


參賽隊伍德里首都(Delhi Capitals)對清奈超級王者(Chennai Super Kings)的隔空嗆聲。

另外一個流動因素,是因為 IPL 打的是2020規則的板球(球數限制為120球,等於是兩隊各有20輪,因此而得名),賽程短且節奏緊湊,球季也不長,IPL 因為隊伍多,整季有60場比賽,還可以撐到2個月左右,其它板球大國如巴基斯坦、西印度群島、澳洲等,2020的板球賽季可能還更短。

2020本來就是利於推廣職業化的產物,有趣的是,印度這樣的傳統板球大國,官方起初並不看好這套規則,現在印度卻成了2020的頂尖殿堂,世界各國的板球明星多會來 IPL 淘金,不過畢竟還是在印度地盤上舉辦的聯賽,為了保護本土選手,每隊僅能養8名「洋將」,且同場出賽不能超過4人,這點和中華職棒、日本職棒都有洋將限制的規定類似,不難理解。

現今的 IPL 之於「板球」,如同 MLB 之於「棒球」,IPL 的成功,也催生了印度多項運動的職業化,包括傳統風味十足的運動卡巴迪(Kabaddi)、最國際化的足球(Association football)、印度另一項國球—草上曲棍球(Field hockey)、看過《我的冠軍女兒》就懂的摔角(Wrestling),現在都有了豪華的職業聯賽。

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新興的印度職業運動也投入了龐大的資金吸引他國人才「旅印」,也包括不少歐美專業人士,例如印度的羽毛球超級聯賽(Premier Badminton League),臺灣球后戴資穎也參與過好幾個球季。雖然「印超」一詞已逐漸不能專屬於板球,不過 IPL 依然印度目前發展最為穩健的聯盟。

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